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Neurociencia: los cinco hallazgos más importantes de la última década

Publicado: 2012-01-22

¿Cuáles han sido los cinco mejores avances de la neurociencia desde la perspectiva del aporte a la comprensión de la conducta humana normal y patológica? Se extiende a la comprensión de uno de los principales órganos: el cerebro.

1) Modelos Gen x Ambiente

La mayoría de personas piensa que la genética es una suerte de determinismo científico, que explica todo desde la herencia codificada en los genes y encarcela la libertad y albedrío humanos.

Desde hace décadas, la genética ha entendido que los genes brindan una pequeña pero importante contribución en la comprensión del comportamiento y funcionamiento humano. Esta herencia se combina con influencias del entorno de nuestros antepasados cercanos, como las condiciones ambientales y sociales, que sin modificar los genes pueden explicar conductas y transtornos hereditarios; una suerte de historia familiar escrita en el organismo que la ciencia está aprendiendo a leer.

A esta disciplina se le denomina epigenética y esa información está escrita en los procesos de acetilación y metilación del ADN, procesos que no cambian el código del ADN pero influyen en la información que el ADN transmite efectivamente al organismo.

Más aún, en los últimos años se encuentra clara evidencia que las experiencias de vida, desde la nutrición de la madre durante la gestación, el estrés en los primeros meses de vida, hasta las experiencias de exclusión social durante la adolescencia, por ejemplo, van a interactuar con los genes para explicar la conducta y las enfermedades.

2) El silenciamiento genético

Fire y Mellon ganaron el premio Nobel en el año 2006 por desarrollar una técnica en la cual se puede bloquear el funcionamiento de un gen.

Esta técnica tiene un enorme potencial para aplicaciones terapéuticas, desactivando selectivamente los genes que causen determinadas dolencias o que influyen en la predisposición a ciertas dolencias. Además, es una poderosa herramienta de investigación: se silencia un gen específico y se observa los cambios que ocurren, atribuyendo esos cambios al funcionamiento del gen silenciado.

Cuando esta técnica se combina con experimentos que someten a animales de laboratorio en diferentes condiciones ambientales, se puede observar con una precisión sin precedentes la influencia de los genes que junto con ciertas experiencias de vida influyen en determinadas enfermedades y comportamientos.

Por ejemplo, se sabe que los sujetos con el genotipo de bajo funcionamiento del gen del transporte de la serotonina (5HTTLPR ss), que pasan por experiencias de estrés temprano (separación de la madre) desarrollan mayores posibilidades de depresión en la adultez.

Lectura recomendada: Teicher, M. H., Andersen, S. L., Polcari, A., Anderson, C. M., Navalta, C. P., & Kim, D. M. (2003). The neurobiological consequences of early stress and childhood maltreatment. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 27(1-2), 33-44.

3) Neuroimágenes

Es un conjunto de técnicas que han permitido observar, literalmente, las áreas del cerebro que se activan bajo determinadas influencias de corto o largo plazo. Al identificar estas zonas, se unen estos hallazgos con los conocimientos que se tiene sobre diferentes áreas del cerebro, logrando una comprensión del sistema nervioso sin precedentes.

A manera de ilustración, con esta técnica se ha encontrado que frente a un estímulo emocional, los hombres y las mujeres activan diferentes áreas del cerebro y que los gay activan áreas del cerebro semejantes al patrón femenino. También se ha encontrado que el estrés de largo plazo reduce el tamaño del hipocampo, área del cerebro que administra el flujo de recuerdos y de lo que se registra de forma prioritaria en la conciencia.

Lectura recomendada: Hull, A. M. (2002). Neuroimaging findings in post-traumatic stress disorder: Systematic review. Br J Psychiatry, 181(2), 102-110. doi: 10.1192/bjp.181.2.102

4) Estudios de asociación genética

En la primera mitad de la década de los años 2000, los estudios de asociación de amplitud genómica reunían a una muestra de individuos con ciertas características, como pacientes de esquizofrenia o sujetos con niveles de violencia impulsiva alta, y se analizaba un rango amplio del genoma para encontrar las regiones genéticas que diferenciaban a esos grupos de la población normal.

Esto ha permitido una revolución en la identificación de los múltiples genes que explican, en parte, el desarrollo de enfermedades y características de comportamiento. En la segunda mitad de la década del 2000, se desarrollaron métodos aún más sofisticados.

Por ejemplo, los estudios de asociación de amplitud exómica se concentran solamente en el área del genoma que contiene información que codifica cambios en el organismo, permitiendo una mayor precisión en la identificación de los genes asociados a un determinado caso.

Los estudios de asociación de amplitud del epigenoma analizan un amplio espectro de la información que, más allá del genoma, influyen en enfermedades y en características de comportamiento, especialmente cómo las experiencias a lo largo de la vida de un individuo y las experiencias a lo largo de la vida de sus antepasados cercanos influyen en enfermedades y características de comportamiento.

Adicionalmente, hay otras técnicas emergentes de asociación que permiten identificar la compleja interacción entre los genes, el ambiente y determinadas enfermedades y características de comportamiento.

Lectura recomendada: Thomas, D. (2010). Gene–environment-wide association studies: emerging approaches. [10.1038/nrg2764]. Nat Rev Genet, 11(4), 259-272.

5) Biomarcadores y fuga de cerebros

Son indicadores biológicos que permiten deducir el nivel de funcionamiento de algún proceso de un organismo para fines de diagnóstico clínico o de investigación. En los últimos años se ha visto una revolución en la ciencia del comportamiento.

Esta realizaba sus diagnósticos en pruebas sujetas a un enorme grado de subjetividad y de poco acuerdo entre diferentes corrientes psicológicas. Así, mientras algunas corrientes psicológicas siguen interpretando los problemas de comportamiento con mitos fantásticos, la ciencia psicológica está avanzando vertiginosamente en esclarecer el origen evolucionista de la conducta humana, derivando en diagnósticos precisos y objetivos y las respectivas terapias que en poco tiempo y costo permiten ayudar a las personas a resolver sus problemas y a mejorar su bienestar.

En el Perú se está desarrollando un proyecto de largo plazo sobre biomarcadores de la felicidad. Se espera que en los próximos cinco años existan medidas objetivas, precisas y de bajo costo para medir el bienestar de las personas. Además, un equipo de investigación de la PUCP viene realizando trabajos pioneros sobre cómo se enfrentan exitosamente condiciones que atentan contra el bienestar utilizando biomarcadores.

Se ha realizado el primer estudio de afrontamiento al estrés con biomarcadores en la zona de la muerte, por encima de los 7,400 msnm., en el monte Everest, gracias a la ayuda del escalador peruano Richard Hidalgo.

Lectura recomendada: Yamamoto, J. (2011). Necesidades universales, su concreción cultural y el desarrollo en su contexto: hacia una ciencia del desarrollo. In M. Rojas (Ed.), La medición del progreso y del bienestar. Propuestas desde América Latina. (pp. 93-102). Ciudad de México: Foro Consultivo Científico y Tecnológico, AC.

Estamos en una década fascinante en donde la ciencia ficción se entrecruza y es superada por el avance científico. El desarrollo del Perú no puede sostenerse sin una inteligente inversión en investigación. Somos uno de los países de menor inversión en investigación en el mundo, por debajo de Bolivia y Panamá, por encima de Trinidad y Tobago y Jamaica (BID, 2010). Capacidad existe, beneficios los hay. ¿Qué estamos esperando? ¿Qué otros países se lleven a nuestros investigadores, como ya está ocurriendo?

Jorge Yamamoto

Antropólogo y psicólogo social de la PUCP, donde es Profesor asociado y coordinador del grupo de investigación en Bienestar, Cultura y Desarrollo

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